Dott. Dimitris Tsoukalas, MD
L’accorciamento dei telomeri è la causa principale dell’invecchiamento e delle malattie legate all’età come il cancro, le malattie autoimmuni e cardiovascolari.
Il DNA è il codice genetico che contiene le informazioni per la costruzione e il funzionamento del corpo umano. Possiamo paragonarlo al disco rigido di un computer su cui sono archiviati tutti i programmi in esecuzione.
DNA telomerico e cromosomi
Il nostro DNA è un lungo filo a doppia elica avvolto a formare cromosomi, un po’ come un groviglio che invece di essere tondo è stato piegato in modo da formare una “X”.
Ci sono 23 coppie di cromosomi nelle cllule umane: le estremità dei cromosomi sono chiamate telomeri. Il loro nome deriva dalle parole greche “telos” (fine) e “-mero” (parte).
I telomeri servono a proteggere il DNA: sono spesso paragonati alla copertura protettiva in plastica che si trova all’estremità dei lacci delle scarpe che protegge il laccio dallo sfilacciamento all’estremità. Allo stesso modo, i telomeri svolgono un ruolo importante nella protezione del DNA.
La lunghezza dei telomeri cambia nel corso della nostra vita. Ogni volta che le nostre cellule si duplicano, una piccola parte del DNA finale non viene copiata. La parte che non viene copiata sono i telomeri, quindi invece di perdere un pezzo del nostro DNA, perdiamo una parte dei telomeri, facendoli restringere man mano che invecchiamo.
Le cellule umane iniziano al concepimento con una lunghezza media dei telomeri di 15.000 basi (paia di basi). Durante il periodo embrionale e a causa dell’alto tasso di replicazione cellulare, gran parte della lunghezza totale dei telomeri viene persa.
Quindi alla nascita la lunghezza media dei telomeri è di 10.000 basi. All’età di 20 anni la nostra lunghezza media dei telomeri è di circa 8.000 basi. Continuiamo a perdere 35-150 basi all’anno fino a raggiungere un livello inferiore a 4500 basi, dove il DNA diventa altamente instabile e le possibilità di sviluppare gravi problemi di salute e morte aumentano in modo esponenziale.
La relazione dei telomeri con le malattie associate all’invecchiamento
Se i telomeri non fossero presenti o la loro lunghezza non fosse sufficiente, le estremità di diversi cromosomi si unirebbero causando disfunzioni cellulari o addirittura morte cellulare.
Infatti, quando i telomeri sono troppo corti, le estremità dei cromosomi si uniscono e questo è stato identificato come il primo passo nella carcinogenesi.
Tuttavia, l’accorciamento dei telomeri non è solo un sintomo dell’invecchiamento, ma è anche il motivo per cui invecchiamo. Durante la nostra vita, i nostri telomeri si accorciano gradualmente e questa è la ragione principale dell’invecchiamento negli esseri umani.
Finché viviamo le nostre cellule si dividono e formano nuove cellule sostituendo quelle vecchie che sono state danneggiate. Ad ogni divisione cellulare, però, una parte dei nostri telomeri non viene copiata e questo provoca il loro graduale restringimento. Più corti sono i telomeri, più instabile diventa il DNA e il rischio di malattia aumenta di conseguenza.
La lunghezza dei telomeri è direttamente correlata alla nostra età biologica. Più corti sono i nostri telomeri, più “vecchia” è la nostra età biologica. Mentre è vero anche il contrario. Più lunghi sono i nostri telomeri, più giovane è la nostra età biologica e migliore è la nostra salute.
Scoperta dei meccanismi dell’invecchiamento Premio Nobel per la medicina
Nel 2009, il Premio Nobel per la Medicina è stato assegnato a 3 scienziati – E. Blackburn, C. Greider, J. Szostak – per le loro scoperte nella biologia dei telomeri e nei meccanismi di invecchiamento del corpo umano.
In passato e prima della scoperta dei telomeri, credevamo che l’invecchiamento avvenisse nel tempo attraverso l’accumulo di danni a livello cellulare e di organi. Eravamo abituati a pensare che i danni si accumulassero e che il nostro corpo si logorasse con l’uso nello stesso modo in cui si consuma una macchina. Ma attraverso le scoperte della biologia dei telomeri è stato rivelato che la verità è completamente diversa.
Non invecchiamo a causa dell’usura e dell’accumulo di danni a livello cellulare, ma principalmente attraverso il meccanismo dell’accorciamento dei telomeri. Ma il danno biologico accumulato fa sì che le nostre cellule si dividano a un ritmo più elevato, il che accorcia i nostri telomeri più velocemente, facendoci invecchiare e morire prima della nostra durata massima geneticamente predeterminata.
Quindi l’usura non è la causa dell’invecchiamento, ma un fattore che lo accelera. Questi due meccanismi possono sembrare simili tra loro, ma la differenza è enorme nel modo in cui alla fine ci permettono di influenzare la nostra longevità e salute.
Le nostre cellule hanno a disposizione un numero limitato di divisioni durante la nostra vita. Questo numero è di circa 50 divisioni cellulari ed è regolato dalla lunghezza dei telomeri. Il nostro stile di vita determina quanto dureranno le divisioni cellulari che abbiamo a nostra disposizione.
Le azioni e i fattori che danneggiano le nostre cellule sono:
- fumare
- sonno insufficiente
- scelte dietetiche sbagliate
- iperinsulinemia (aumento dei livelli di insulina). L’insulina è un fattore di crescita che spinge le cellule a moltiplicarsi più velocemente.
- carenze di vitamine e sostanze nutritive
- consumo eccessivo di alcol
- l’uso di droghe
- obesità
- la mancanza di esercizio
- stress eccessivo
- consumo di acqua insufficiente
- esposizione alle tossine
- carenza di vitamina D
- esposizione a radiazioni nocive
- l’aumentata ossidazione
- la mancanza di antiossidanti
Le suddette condizioni costringono le nostre cellule a dividersi più velocemente per riparare i tessuti soggetti a danni e di conseguenza aumentare la velocità con cui invecchiamo. In effetti, tutti i suddetti fattori sono associati a telomeri più corti, maggiore incidenza di malattie e morte prematura.
Età biologica e cronologica
Più velocemente le nostre cellule si dividono, più velocemente i nostri telomeri si restringono. Più danni a livello cellulare corrispondono a un maggior numero di divisioni cellulari per la riparazione dei tessuti.
Quindi si può facilmente comprendere come due persone possano avere la stessa età anagrafica, ma trovarsi in uno stato biologico completamente diverso e quindi avere un’età biologica diversa.
La lunghezza dei telomeri è un indicatore accurato dell’età biologica rispetto all’età cronologica di una persona. Più lunghi sono i nostri telomeri, più breve è la nostra età biologica, mentre i telomeri più corti sono associati a una maggiore mortalità e morbilità.
Cosa possiamo fare per proteggere i nostri telomeri?
Le azioni che proteggono i telomeri e sono associate a una salute migliore sono:
- mantenere i livelli ideali di vitamina D
- fare una dieta ad alto valore nutritivo ed evitando alimenti trasformati industrialmente
- evitare lo zucchero e gli alimenti che vengono facilmente convertiti in zucchero nel corpo umano (dolci, pane bianco, alcool, bibite, succhi, patate)
- l’esercizio fisico
- assunzione di antiossidanti attraverso la dieta e attraverso gli integratori
- mantenere un peso corporeo normale
- gestire lo stress e mantenere una buona salute mentale
- buona idratazione
- riposo adeguato, almeno 7 ore al giorno
- correzione delle carenze di vitamine e sostanze nutritive
- prendere un multivitaminico naturale
- evitare l’esposizione a fattori tossici e dannosi come il fumo, l’aumento del consumo di alcol, il consumo di droghe e l’uso improprio di farmaci, l’esposizione a metalli pesanti e l’esposizione alle radiazioni.
Gli studi sui telomeri suggeriscono che il mantenimento della lunghezza dei telomeri può prevenire e curare le malattie legate all’età e permetterci di aumentare la nostra longevità oltre l’attuale massimo teorico di 125 anni.
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