Analisi dei telomeri – L’indicatore più accurato dell’età biologica

Analisi dei telomeri

Un indicatore accurato della malattia e dell’età biologica

L’accorciamento dei telomeri è la causa principale dell’invecchiamento e delle malattie legate all’età come il cancro, le malattie autoimmuni e cardiovascolari.

L’analisi della lunghezza dei telomeri è un indicatore accurato dell’età biologica rispetto all’età cronologica ed è un importante passo avanti nel trattamento delle malattie croniche e nell’aumento della durata della vita.

DNA telomerico e cromosomi

Il DNA contiene le informazioni per la costruzione e il funzionamento del corpo umano. Possiamo paragonarlo al disco rigido di un computer su cui sono archiviati tutti i programmi in esecuzione. Il nostro DNA è modellato in una lunga doppia elica avvolta sotto forma di cromosomi. Come un groviglio che invece di essere tondo è stato piegato in modo da formare una “X”. Ci sono 23 coppie di cromosomi nelle cellule umane.

Le estremità dei cromosomi (vedi le estremità arancioni dei cromosomi nell’immagine sopra) sono chiamate telomeri. Il loro nome deriva dalle parole greche telos “fine” e meros “parte”. I telomeri servono a proteggere il DNA. Sono spesso paragonati alla copertura protettiva in plastica che si trova all’estremità dei lacci delle scarpe che protegge il laccio dallo sfilacciamento all’estremità. Allo stesso modo, i telomeri svolgono un ruolo importante nella protezione del DNA.

La lunghezza dei telomeri cambia durante la nostra vita: ogni volta che le nostre cellule si duplicano, una piccola parte del DNA finale non viene copiata. La parte che non viene copiata riguarda i telomeri, quindi invece di perdere un pezzo del nostro DNA, perdiamo una parte dei telomeri, facendoli restringere durante la nostra vita.

Le cellule umane iniziano al concepimento con una lunghezza media dei telomeri di 15.000 basi (paia di basi). Durante il periodo embrionale e a causa dell’elevato tasso di replicazione cellulare che esiste durante lo sviluppo fetale, si perde un terzo della lunghezza totale dei telomeri.

Quindi alla nascita la lunghezza media dei telomeri è di 10.000 basi. All’età di 20 anni la nostra lunghezza media dei telomeri è di circa 8.000 basi. Continuiamo a perdere 35-150 basi all’anno fino a raggiungere un livello inferiore a 4500 basi, dove il DNA diventa altamente instabile e le possibilità di sviluppare gravi problemi di salute e morte aumentano in modo esponenziale.

Al di là del valore assoluto della lunghezza dei telomeri, il fattore più importante per la nostra salute è la velocità con cui si restringono. Una persona che perde 35 basi all’anno, ad esempio, invecchia a un ritmo cinque volte più lento di una persona che perde 150 basi nello stesso periodo di tempo. È anche importante a questo punto menzionare che le cellule umane hanno meccanismi intrinseci che riparano e possono persino allungare nuovamente i loro telomeri.

Molteplici fattori sono coinvolti nell’attivazione di questi meccanismi di riparazione e nell’allungamento dei telomeri. Vitamine specifiche, antiossidanti, dieta, acidi grassi omega-3, esercizio fisico, preparati naturali e farmaceutici sono stati associati a una lunghezza media più lunga e al ri-allungamento dei telomeri.

Telomeri, salute e malattie associate all’invecchiamento

Se i telomeri non fossero presenti o la loro lunghezza non fosse sufficiente, le estremità di diversi cromosomi si unirebbero causando disfunzioni cellulari o addirittura morte cellulare. Infatti, quando i telomeri sono troppo corti le estremità dei cromosomi si uniscono e questo è stato identificato come il primo passo nella carcinogenesi.

Tuttavia, l’accorciamento dei telomeri non è solo un sintomo dell’invecchiamento, ma il motivo per cui invecchiamo. Durante la nostra vita, i nostri telomeri si accorciano gradualmente e questa è la ragione principale dell’invecchiamento negli esseri umani.

Le nostre cellule si dividono e formano nuove cellule per tutta la vita sostituendo le cellule più vecchie che sono state danneggiate. Ad ogni divisione cellulare, però, una parte dei nostri telomeri non viene copiata e questo provoca il loro graduale restringimento. Più corti sono i telomeri, più instabile diventa il DNA e maggiore è la possibilità di malattia.

Più corti sono i nostri telomeri, più alta è la nostra età biologica. Mentre è vero anche il contrario. Più lunghi sono i nostri telomeri, più bassa è la nostra età biologica e migliore è la nostra salute.

Nel 2009, il Premio Nobel per la Medicina è stato assegnato a 3 scienziati – E. Blackburn, C. Greider, J. Szosak – per le loro scoperte nella biologia dei telomeri e nei meccanismi di invecchiamento del corpo umano. In passato, e prima della scoperta dei telomeri, si credeva che l’invecchiamento avvenisse attraverso il tempo attraverso l’accumulo di danni a livello di cellule e organi. Eravamo abituati a pensare che i danni si accumulassero e che il nostro corpo si logorasse con l’uso nello stesso modo in cui si consuma una macchina. Ma attraverso le scoperte della biologia dei telomeri è stato rivelato che la verità è completamente diversa.

Non invecchiamo a causa dell’usura e dell’accumulo di danni a livello cellulare, ma principalmente attraverso il meccanismo dell’accorciamento dei telomeri. Ma il danno biologico accumulato fa sì che le nostre cellule si dividano a un ritmo più elevato, il che accorcia i nostri telomeri più velocemente, facendoci invecchiare e morire prima della nostra durata massima geneticamente predeterminata. Quindi l’usura non è la causa dell’invecchiamento, ma un fattore che lo accelera. Questi due meccanismi possono sembrare simili tra loro, ma la differenza è enorme nel modo in cui alla fine ci permettono di influenzare la nostra longevità e salute.

Le nostre cellule hanno a disposizione un numero limitato di divisioni durante la nostra vita. Questo numero è di circa 50 divisioni cellulari ed è regolato dalla lunghezza dei telomeri. Quindi nasciamo con un numero finito di divisioni cellulari a nostra disposizione, e il nostro stile di vita determina quanto dureranno le divisioni cellulari che abbiamo a nostra disposizione.

Azioni e fattori che danneggiano le nostre cellule, come fumare, non dormire a sufficienza, scelte alimentari sbagliate, carenze di vitamine e sostanze nutritive, consumo eccessivo di alcol, uso di droghe, obesità, mancanza di esercizio fisico, stress, non bere abbastanza acqua ed esposizione a le tossine faranno sì che le nostre cellule si dividano a una velocità maggiore per riparare i tessuti danneggiati e di conseguenza aumentare la velocità con cui invecchiamo. In effetti, tutti i suddetti fattori sono associati a telomeri più corti, maggiore incidenza di malattie e morte prematura.

Età biologica e cronologica

Più velocemente le nostre cellule si dividono, più velocemente i nostri telomeri si restringono. Più danni a livello cellulare corrispondono a un maggior numero di divisioni cellulari per la riparazione dei tessuti.

Quindi si può facilmente comprendere come due persone possano avere la stessa età anagrafica, ma trovarsi in uno stato biologico completamente diverso e quindi avere un’età biologica diversa.

La lunghezza dei telomeri è un indicatore accurato dell’età biologica rispetto all’età cronologica di una persona. Più lunghi sono i nostri telomeri, più bassa è la nostra età biologica, mentre i telomeri più corti sono associati a una maggiore mortalità e morbilità.

Gli studi sui telomeri suggeriscono che il mantenimento della lunghezza dei telomeri può prevenire e curare le malattie legate all’invecchiamento e possibilmente consentire alle persone di aumentare la loro longevità oltre l’attuale massimo teorico di 125 anni.

Misurazione della lunghezza dei telomeri

Le nostre cellule hanno 23 coppie di cromosomi. Ogni coppia ha 4 telomeri su un totale di 92. Tuttavia, non tutti i telomeri si restringono alla stessa velocità. Alcuni di loro si accorciano più velocemente di altri, quindi alcuni dei nostri telomeri potrebbero essere più lunghi, mentre altri potrebbero essere più corti.

Per questo motivo, le misurazioni dei telomeri che riguardano solo la loro lunghezza media non ci forniscono dati sulla percentuale di telomeri più lunghi e, cosa ancora più importante, la percentuale di telomeri corti contenuti nei nostri cromosomi.

Una persona può avere una buona lunghezza media dei telomeri, ma anche un’alta percentuale di telomeri corti, che non risulteranno in una misurazione della lunghezza media. Il suo DNA potrebbe quindi essere instabile, a causa dell’aumento del tasso di telomeri corti senza che si presenti in un simile test.

La percentuale di telomeri corti di un individuo è il fattore più importante per valutare l’età biologica e la predisposizione alla malattia.

Pertanto, è fondamentale poter misurare non solo la lunghezza media, ma anche la lunghezza di ciascuno dei 92 telomeri individualmente. Questo può essere fatto con il metodo HT Q-FISH (High-Throughput Quantitative Fluorescent in Situ Hybridization).

La nostra clinica è l’unica al mondo che combina l’analisi dei telomeri HT-Q-FISH con l’analisi e il trattamento metabolomico. Ciò consente di valutare simultaneamente lo stato del DNA e delle vie biochimiche di un organismo. Con l’analisi dei telomeri misuriamo tutti i telomeri su un totale di 92 telomeri.

Misurazioni ripetute a intervalli di 6 mesi o 1 anno rivelano informazioni vitali sul tasso di cambiamento dei telomeri corti, sulla risposta al trattamento e sulla selezione del trattamento più efficace.

Poiché la percentuale di telomeri corti è stata associata a quasi tutte le patologie croniche, la loro misurazione è uno strumento prezioso nelle mani del medico che pratica la medicina personalizzata. L’analisi dei telomeri è un importante passo avanti medico nel trattamento delle malattie croniche e nel miglioramento della longevità.

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