I telomeri servono a proteggere il DNA: il DNA è il codice genetico che contiene le informazioni per la costruzione e il funzionamento del corpo umano. Possiamo paragonarlo al disco rigido di un computer su cui sono archiviati tutti i programmi in esecuzione.
Telomeri: cosa sono?
Il nostro DNA è un lungo filo a doppia elica avvolto a formare cromosomi, un po’ come un groviglio che invece di essere tondo è stato piegato in modo da formare una “X”.
Ci sono 23 coppie di cromosomi nelle cellule umane: ogni cromosoma ha un telomero alla sua estremità. Il loro nome deriva dalle parole greche “telos” (fine) e “-mero” (parte).
A cosa servono i telomeri?
I telomeri servono a proteggere il DNA: sono spesso paragonati alla copertura protettiva in plastica che si trova all’estremità dei lacci delle scarpe che protegge il laccio dallo sfilacciamento.
La lunghezza dei telomeri cambia nel corso della nostra vita. Ogni volta che le nostre cellule si duplicano, una piccola parte del DNA finale non viene copiata. La parte che non viene copiata sono i telomeri, quindi invece di perdere un pezzo del nostro DNA, perdiamo una parte dei telomeri, facendoli restringere man mano che invecchiamo.
Le cellule umane iniziano al concepimento con una lunghezza media dei telomeri di 15.000 basi (paia di basi). Durante il periodo embrionale e a causa dell’alto tasso di replicazione cellulare, gran parte della loro lunghezza totale viene persa.
Quindi alla nascita la lunghezza media dei telomeri è di 10.000 basi. All’età di 20 anni la nostra lunghezza media è di circa 8.000 basi. Continuiamo a perdere 35-150 basi all’anno fino a raggiungere un livello inferiore a 4500 basi, dove il DNA diventa altamente instabile e le possibilità di sviluppare gravi problemi di salute e morte aumentano in modo esponenziale.
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