Colesterolo e malattie autoimmuni
Qual è il ruolo del colesterolo nelle malattie autoimmuni e nel trattamento dell’infiammazione cronica? Quando i livelli elevati di colesterolo possono essere considerati dannosi e quando no?
Spesso il colesterolo è associato all’insorgenza di malattie cardiovascolari, come infarto, coronaropatie o ictus. Le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte nel mondo e ciò ha giustamente aumentato gli sforzi a ridurre il rischio della loro insorgenza.
Negli ultimi decenni è stato sottolineato in modo significativo il ruolo del colesterolo nello sviluppo di queste malattie, spingendo sia l’opinione pubblica sia i medici a cercare di ridurne i livelli.
La paura del colesterolo si è diffusa a tutte le età. Bambini, adolescenti, giovani, persone di mezza età e anziani misurano i propri livelli di colesterolo e cercano di abbassarli, per ridurre il rischio di malattie cardiovascolari.
Il colesterolo, infatti, può contribuire allo sviluppo di placche aterosclerotiche, che portano a malattie cardiovascolari. Tuttavia, oggi sappiamo che la sua pericolosità non dipende esclusivamente dai suoi livelli, ma è dovuta principalmente a specifici disturbi metabolici che rendono il colesterolo pericoloso [1].
Come vedremo più avanti in questo articolo, è possibile avere livelli elevati di colesterolo senza che ciò sia dannoso per la salute. Proprio come si possono avere livelli normali ma con un rischio aumentato di problematiche per la salute.
Livelli elevati di colesterolo possono essere benefici in determinate circostanze, in particolare nei pazienti affetti da malattie autoimmuni o infiammazioni croniche. Questo non è vero per la maggior parte delle persone, per le quali un livello elevato di colesterolo è solitamente accompagnato da effetti negativi sulla salute.
Tuttavia, l’aumento dei livelli di colesterolo può essere benefico per alcuni gruppi della popolazione. In questi individui, un aumento dei livelli di colesterolo non è associato ad un aumento del rischio; al contrario, una diminuzione dei suoi livelli può avere effetti negativi sulla salute [2].
Qual è il ruolo del colesterolo?
Non è noto a tutti che l’85% del colesterolo viene prodotto dall’organismo stesso. Solo una piccola parte del colesterolo presente nell’organismo viene introdotta tramite la dieta. Tutte le cellule del corpo producono colesterolo, ma la produzione principale avviene nel fegato.
Il nostro corpo produce colesterolo perché è essenziale per il funzionamento dell’organismo. Il colesterolo svolge un ruolo fondamentale per il sano funzionamento del corpo umano.
Nello specifico, il colesterolo:
1. È un componente strutturale di base del cervello e del sistema nervoso
Il colesterolo è una componente strutturale fondamentale del cervello e svolge un ruolo fondamentale nella struttura e nel funzionamento del sistema nervoso centrale.
2. È un componente strutturale delle membrane cellulari
Il colesterolo è un componente chiave delle membrane cellulari. La sua presenza nelle membrane cellulari ne regola la fluidità, consente all’ossigeno e ad altri elementi di entrare nelle cellule e aiuta a proteggerle da microbi e virus patogeni.
3. Partecipa alla produzione di ormoni
Il colesterolo è un precursore per la produzione di ormoni steroidei, come il cortisolo, che ha proprietà antinfiammatorie e aiuta a trattare le infiammazioni causate dalle infezioni. Gli ormoni steroidei includono il progesterone, gli estrogeni e il testosterone, che sono correlati alla fertilità e alle caratteristiche sessuali. La produzione di tutti gli ormoni steroidei dipende dalla presenza di colesterolo.
4. È essenziale per la sintesi della vitamina D.
Il colesterolo è necessario per la sintesi della vitamina D nella pelle sotto l’effetto della luce solare. La vitamina D rafforza il sistema immunitario, ne regola il corretto funzionamento e aiuta l’organismo a difendersi dalle infezioni.
5. È necessario per la produzione di acidi biliari
Il colesterolo viene utilizzato per produrre acidi biliari nel fegato. Gli acidi biliari sono composti essenziali per la digestione e l’assorbimento dei grassi, nonché per l’attivazione degli ormoni tiroidei. Hanno anche proprietà antimicrobiche e aiutano a proteggere l’intestino dai microrganismi patogeni.
6. È essenziale per il sano funzionamento del sistema immunitario.
Il colesterolo svolge un ruolo centrale nel potenziamento dell’azione del sistema immunitario contro i microrganismi patogeni. In caso di infezione, le cellule immunitarie utilizzano il colesterolo per distruggere i microrganismi patogeni. Il colesterolo e i suoi derivati hanno un’attività antimicrobica diretta. Interferiscono con la membrana dei microbi, interrompendone la funzione e contribuendo alla loro eliminazione.
7. Lega e disattiva le tossine nel corpo.
Il colesterolo può legare le tossine prodotte da batteri e virus, impedendo loro di entrare nelle cellule e riducendone l’azione dannosa.
Il colesterolo è una delle sostanze più vitali del corpo umano, motivo per cui tutte le cellule lo producono.
Poiché l’85% del colesterolo viene prodotto dall’organismo stesso, l’assunzione di colesterolo tramite la dieta non influisce sui livelli di colesterolo nel sangue. L’organismo riduce o aumenta la produzione di colesterolo per mantenerne costante la concentrazione nel sangue [3].
Ogni persona ha livelli di colesterolo geneticamente predeterminati, che aumentano o diminuiscono a seconda delle esigenze dell’organismo, dell’età, dello stile di vita, della presenza di infezioni, infiammazioni e di altri fattori.
Quando il colesterolo diventa dannoso?
Ma come può una sostanza così vitale diventare dannosa?
Per poter essere trasportato dal fegato agli altri organi, il colesterolo è circondato da speciali proteine chiamate lipoproteine. I due più noti sono l’LDL, il “colesterolo cattivo”, e l’HDL, il “colesterolo buono”.
L’LDL non è intrinsecamente “cattivo”. È una particella che funge da veicolo per il trasporto del colesterolo nel sangue e nei tessuti.
Tuttavia, l’LDL è significativamente influenzato dallo stato metabolico dell’organismo. Il consumo crescente di alimenti trasformati che contengono zuccheri aggiunti in varie forme e nomi, grassi vegetali trasformati, esaltatori di sapidità e altri additivi chimici, ha un effetto dannoso sulle particelle LDL e le trasforma in particelle piccole e dense, molto pericolose per la salute.
Lo zucchero aggiunto si trova negli alimenti in varie forme e nomi, tra cui: glucosio, destrosio, maltodestrina, fruttosio, zucchero di cocco, zucchero di canna, agave, melassa concentrata, succo d’uva e altri.
I grassi vegetali lavorati sono grassi industriali che hanno subito un grado di lavorazione molto elevato e che, quando vengono metabolizzati dall’organismo umano, producono una grande quantità di derivati tossici. Gli oli vegetali più comuni presenti negli alimenti trasformati che influiscono negativamente sulle particelle di colesterolo sono: olio di girasole, olio di mais, olio di soia, olio di semi di cotone, olio di palma, olio di colza, olio di crusca di riso e margarine [4].
Quando queste particelle piccole e dense penetrano nei tessuti o nella parete dei vasi, causano infiammazione, trombosi e interruzione della circolazione sanguigna.
I principali disturbi metabolici derivanti dall’assunzione di alimenti altamente trasformati sono la resistenza all’insulina, l’aumento dell’ossidazione dell’organismo e l’alterazione del microbioma, che portano a una maggiore presenza di particelle piccole-dense.
Purtroppo, oltre il 90% della popolazione, in Europa e negli Stati Uniti, consuma cibi altamente trasformati e presenta disturbi metabolici che portano ad una maggiore presenza di particelle piccole e dense [5][6][7][8].
Gli oli di semi e gli oli vegetali lavorati riducono i livelli di colesterolo perché contengono molecole che assomigliano al colesterolo prodotto dal corpo umano (steroli vegetali). Ciò fa sì che il corpo creda di avere abbastanza colesterolo e ne riduce la produzione, tuttavia questo non è benefico per la nostra salute e di seguito vedremo perché.
Nello studio clinico meglio progettato fino ad oggi, i grassi animali saturi sono stati sostituiti con grassi vegetali ricchi di acido linoleico (olio di mais e margarine vegetali). Lo studio ha coinvolto circa 10.000 persone, che sono state seguite per un anno o più. La metà dei partecipanti assumeva dalla propria dieta principalmente grassi saturi di origine animale, mentre l’altra metà assumeva principalmente grassi vegetali provenienti da olio di mais e margarina.
Nel gruppo che ha ricevuto i grassi vegetali, i livelli di colesterolo sono diminuiti del 14%. Tuttavia, per ogni diminuzione di 30 mg/dl nei livelli di colesterolo, è stato registrato un aumento del 22% del rischio di morte [9].
Inoltre, nel gruppo che ha ricevuto i grassi vegetali, il rischio di un evento cardiovascolare è aumentato del 54%.
Quando i livelli elevati di colesterolo non sono associati a un maggior rischio
L’assunzione di grassi non eccessivamente lavorati è positiva per la salute, poiché hanno proprietà antiossidanti e migliorano i normali processi dell’organismo. Tra questi grassi rientrano l’olio d’oliva, il burro, l’olio di cocco non raffinato, l’olio di avocado e i grassi contenuti nella frutta secca.
L’eliminazione dei grassi vegetali lavorati dalla dieta porta ad un aumento dei livelli di colesterolo nel sangue. Tuttavia, il colesterolo circolante è costituito da grandi particelle LDL funzionali, che non sono associate a un aumento del rischio cardiovascolare.
Al contrario, l’aumentata presenza di particelle LDL normali di grandi dimensioni ha un effetto positivo sui meccanismi di guarigione e consente una remissione più efficace dell’infiammazione.
In condizioni di infiammazione aumenta il fabbisogno di colesterolo da parte dell’organismo, per la riparazione dei danni tissutali, la produzione di ormoni e il buon funzionamento del sistema immunitario [10].
Quindi, una persona può avere il colesterolo alto senza appartenere a un gruppo a maggior rischio cardiovascolare.
Valutare correttamente il rischio di un individuo è fondamentale, poiché i livelli di colesterolo possono aumentare con una dieta sana. In questi casi, quando la resistenza all’insulina, il peso corporeo, i livelli di trigliceridi, HDL, grasso viscerale, livelli di energia e marcatori dell’infiammazione migliorano, l’aumento del colesterolo non indica un aumento del rischio e non deve essere trattato come patologico.
Questa condizione riguarda le persone che evitano cibi lavorati, hanno un apporto ridotto di carboidrati e non sono resistenti all’insulina.
Quando qualcuno cerca di risolvere la resistenza all’insulina, correggere le carenze del proprio organismo e migliorare la propria dieta e il proprio stile di vita, potrebbe notare un aumento del colesterolo. Ciò non è associato ad un aumento del rischio cardiovascolare; al contrario, è una normale funzione dell’organismo che non deve essere interrotta e non deve destare preoccupazione, purché siano rispettate le condizioni metaboliche sopra descritte.
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RIFERIMENTI BIBLIOGRAFICI
[1] Sagar B. Dugani, M. Vinayaga Moorthy, Chunying Li, Olga V. Demler, Alawi A. Alsheikh-Ali, Paul M Ridker, Robert J. Glynn, Samia Mora. Association of Lipid, Inflammatory, and Metabolic Biomarkers With Age at Onset for Incident Coronary Heart Disease in Women. JAMA Cardiology, 2021; DOI: 10.1001/jamacardio.2020.7073
[2] Lipid metabolism in autoimmune rheumatic disease: implications for modern and conventional therapies. Journal of Clinical Investigation. Robinson G. et al Clin Invest. 2022;132(2)
[3] Why You Should No Longer Worry About Cholesterol in Food. Cleveland Clinic, January 15, 2021.
[4] Shanahan, Catherine. Dark Calories: How Vegetable Oils Destroy Our Health and How We Can Get It Back (p. iv). Hachette Books. June 2024.
[5] O’Hearn, M., Lauren, B. N., Wong, J. B., Kim, D. D., & Mozaffarian, D. (2022). Trends and Disparities in Cardiometabolic Health Among U.S. Adults, 1999-2018. Journal of the American College of Cardiology, 80(2), 138-151. https://doi.org/10.1016/j.jacc.2022.04.046
[6] The Global Epidemic of the Metabolic Syndrome Mohammad G. Saklayen Curr Hypertens Rep. 2018
[7] Metabolic syndrome across Europe: different clusters of risk factors Angelo Scuteri et al. Eur J Prev Cardiol . 2015 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24647805/
[8] Gerber, P. A., Thalhammer, C., Schmied, C., Spring, S., Amann-Vesti, B., Spinas, G. A., & Berneis, K. (2013). Small, Dense LDL Particles Predict Changes in Intima Media Thickness and Insulin Resistance in Men with Type 2 Diabetes and Prediabetes – A Prospective Cohort Study. PLOS ONE, 8(8), e72763. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0072763
[9] Re-evaluation of the traditional diet-heart hypothesis: analysis of recovered data from Minnesota Coronary Experiment (1968-73). BMJ 2016; 353 (Published 12 April 2016)
[10] Tsoupras, A., Lordan, R., & Zabetakis, I. (2018). Inflammation, not Cholesterol, Is a Cause of Chronic Disease. Nutrients, 10(5). https://doi.org/10.3390/nu10050604